全世界仅有牦牛1400多万头，我国是世界上拥有牦牛头数最多的国家，约占全世界的90%。西方国家因其主产于中国青藏高原藏族地区，也称西藏牛，牦牛尾如马尾，所以又名马尾牛。
原始牦牛距今三百多万年，后来，由于地壳运动、气候变迁而南移至中国青藏高原地区，并适应高寒气候而延续下来，演化为现代牦牛。
牦牛毛可作为毛纺原料，中国自20世纪50年代始用于现代纺织加工。
牦牛毛被厚密，牛颈、肩、背多绒毛，而体侧多长毛并与尾毛一起形成裙毛。
牦牛绒很细，直径小于20微米，长度为3.4～4.5厘米，有不规则弯曲，鳞片呈环状紧密抱合，光泽柔和，弹性强，手感滑糯。粗牦牛毛直径大于55微米（小牦牛毛较细），长度可超过20厘米，外形平直，表面光滑，有的有连续毛髓，刚韧而有光泽，毡缩性低。
牦牛毛中还含有两型毛，但细度较均匀，毛髓含量小。牦牛毛多为黑色、黑褐色或杂有白色，不利染色，中国甘肃产白牦牛绒则属珍品。
牦牛绒中含有细度与其相近的两型毛。牦牛绒可与细羊毛混纺织制拷花大衣呢、顺毛大衣呢（见大衣呢）、毛毯、针织绒衫等，均为高档产品。
含有少量粗毛的牦牛绒则为中低档毛纺原料。粗毛可做衬垫织物以及毛毡、帐篷等。牦牛尾毛可做假发和装饰品等。