苗族人酷爱银饰，不管在哪里生息繁衍，服饰特别是银饰都成为当地的亮点和人文景观。据有关史料记载，自秦汉以来，苗族的银饰文明得到一脉相承，这在很大程度上得益于苗族金银神话的诠释，如贵州流传的《运金运银》、湘西流传的《鸺巴鸺玛》等。
唐宋时期，苗族银饰是以多、以大、以重为美，妇女戴大耳环，戴银项圈。明代方志说，苗族佩戴的有金银耳环，富人还戴硕大的项圈，虽承唐宋遗风，却衍生出区别婚否、馈赠定情的功能。
到了清朝雍正年间，苗乡“改土为流”以后，苗族银饰趋向纤细、复杂、精致。特别是黔东和湘西地区的苗族服饰更是精彩纷呈，这在青年妇女身上体现得最为充分。她们常常是头戴银冠、项挂银圈、身穿银衣、手配银镯、脚系银链，以多为美，以重显富。一个盛装的苗家妇女，其银饰重达二三十斤。
据苗族专家麻明进等人介绍，苗家人一生中用银处极多，尤其女性更胜，主要有三项：一是青年男女定情，男方要送女方银镯、耳环等作信物，而在正式出嫁时如男方送不足一定银两则不能成婚。二是苗家孩童是父母希望所在，其银饰的头帽、手镯、脚钏、银铃响物、罗汉菩萨等，全是新买银子做成。为求“长命富贵，驱鬼避邪”，苗人从少年乃至中年，在手、脚、耳等处均系上适量的祀保银钏。二是日常家珍饰银、存银又是苗家富有的象征。日常生活中，用银子来进行馈赠也是常事。三是给老年人祝寿或送葬都离不开银子或银饰物，常有些老人，生前将银私藏，死后无人知晓。至今，湘黔边区的苗族同胞用银数量有增无减。
有人在凤凰、花垣等边远县份作了调查，一般家庭在改革开放前为新娘送银在四五十两左右，而近年来都增至一二百两，还要制成头饰、项圈、手镯、戒子、耳环、扣链、银腰带、牙签、披肩等饰品，总之，“以银为结，以银为彩，以银为荣，以银为贵”成为苗族区别于其他民族的重要标志。
贵州民族学院教授苗青认为：银饰萌芽于苗族社会早期的巫术图腾活动之中，产生于汉代，成熟于唐代，丰富于明清两代，发展于现当代。在同一族群同一支系中，银饰成为族群的识别符号。银饰作为崇拜物，它把同一祖先的子孙紧紧地凝聚在一起；作为婚姻标志，它给人们的婚恋生活带来良好的秩序；作为巫术器物，它又从心理上给人们提供生活的安全感。因此，苗族银饰已不是单纯的装饰品，而是植根于苗族社会生活中的文化载体。
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